世界文化遗产、中国四大石窟之一、国家5A级旅游景区、国家风景名胜区、国家自然保护区、全国重点文物保护单位
麦积山石窟位于天水市东南45千米的麦积区南侧，是西秦岭山脉北支小陇山前山区的孤峰，相对高度142米。峰顶呈圆锥状，因山体形如农村麦垛而得名。麦积山现存大小窟龛194个，54个位于东崖，140个分布在西崖，共保存了从公元4世纪末到19世纪约1500年间的泥塑、石刻造像7200多件，壁画1300多平方米。麦积山石窟与莫高窟、云冈石窟、龙门石窟并称为中国的“四大石窟”。麦积山石窟的一个显著特点是洞窟所处位置比较险要，大都开凿在悬崖峭壁之上，洞窟之间全靠架设在崖面上的凌空栈道通达。游人攀登上这些蜿蜒曲折的凌空栈道，不禁惊心动魄。古人曾称赞这些工程：“峭壁之间，镌石成佛，万龛千窟。虽自人力，疑是神功。”附近群众中还流传着“砍完南山柴，修起麦积崖”，“先有万丈柴，后有麦积崖”的谚语。可见当时开凿洞窟，修建栈道工程之艰巨、宏大。
麦积山石窟始创于十六国后秦（公元384—417年）时期。据史书记载，著名禅僧玄高、昙弘在此讲学，“聚集僧人三百”。北魏、西魏、北周三朝，大兴崖阁，造像万千。隋、唐、五代、宋、元、明、清都曾不断开凿或重修。
麦积山石窟艺术，以其精美的泥塑艺术闻名中外。历史学家范文澜曾誉麦积山为“陈列塑像的大展览馆”。如果说敦煌是一个大壁画馆的话，那么，麦积山则是一座大雕塑馆。这里的雕像，大的高达16米，小的仅有10多厘米，体现了千余年来各个时代塑像的特点，系统地反映了我国泥塑艺术发展和演变过程。这里的泥塑大致可以分为突出墙面的高浮塑、完全离开墙面的圆塑、粘贴在墙面上的模制影塑和壁塑四类。其中数以千计的与真人大小相仿的圆塑，极富生活情趣，被视为珍品。
东崖以涅槃窟、千佛廊、散花楼、中七佛阁和牛儿堂等最为重要；西崖最重要的三大窟，以万佛堂最大，天堂洞次之，127号窟最小，皆开凿于公元6世纪。
第4窟 也叫散花楼，位于东崖三大佛上方最高处，距地高约70米，为麦积山规模最大，位置最高的石窟，也是最辉煌壮观的殿堂式大窟。北周、唐、宋、明、重修。窟顶为单檐庑殿式，前有七间八柱长廊，廊后作七个并列顶四面坡顶的方形大窟。窟高15米，宽31.7米，深13米。由于唐开元二十二年天水发生强烈地震，前廊六根列柱及顶部平基崩塌无存，仅留两侧石柱。窟内原塑一佛二弟子六菩萨或一佛八菩萨像，历经唐、宋、元、明不断修缮，造像已非初始原貌。诸龛外部浮雕帐幔帷幕上饰火焰纹、宝珠、鳞片网格花饰及流苏等，显得十分华丽壮观。龛与龛之间有石胎泥塑。宋代塑两身高4.2米的金刚力士，骨骼健壮、肌肉突起，造型夸张，但都强悍无比，气势逼人，塑作技艺高超，是金刚力士中之杰作。
窟外上方的崖壁上，有薄肉塑伎乐飞天五组，均为北周原作。每组飞天四身，面部、四肢等肌肉裸露的部分浮雕，其余衣纹、裙带及披巾等彩绘。有的手执乐器演奏，有的手捧供物飞舞，自由自在地飞旋于鲜花与祥云的虚空之中。别出心裁、独具一格的表现形式不仅轻盈优美，增加了人物的流动感，也体现了作者卓越的智慧与丰富的想象力。此窟建成之时，并请庾信撰写了《秦州天水郡麦积崖佛龛铭》。
散花楼的得名据说是在此散花，佛将带给你好运和祝福。当你登上七佛阁前廊凭栏倚立，将五彩缤纷的纸片撒向空中，你就会看到美丽的纸片纷纷扬扬、徐徐飘落而下。奇妙的是，顷刻之间，这些纸片又争先恐后地向上飞升，升至一定高度后才慢慢地向下散落四方。这一奇观，民间流行的美丽传说很耐人寻味。故事说的是当年佛阁建成后，曾邀佛祖来此讲经说法，赴会听法者云集上七佛阁之下。七佛阁里修行的二十八尊飞天，见此盛况，兴奋不已。为识别赴会者们对佛的信仰是否真诚，她们从空中向地上的众生散花，如果他们心诚，飘落的花雨就会飞向天际；如果花瓣落在谁的肩上， 就说明他俗缘未断，红尘未了。结果，散落的飞花久久飞舞于空际，没有一瓣落下，证实前来听法的众僧，个个诚心敬佛。久而久之，人们习惯称七佛阁为“散花楼”。
第121窟 始建于北魏晚期，宋代重修。三壁龛内各塑一佛，正龛内左右壁中门内两侧塑二力士。佛上半身为宋代重塑，下身衣裙搭于座前呈三瓣式下垂，结跏跌坐于方台上，弟子穿袈裟，下着裙，左弟子堆螺旋发髻。菩萨着褒衣博带式袈裟。菩萨与弟子紧紧相依，面带笑意，双手合掌于胸前，作拍手状，似在窃窃私语，会心交谈，犹如现实生活中一对亲姐弟一般，充满着青春活力与动人的情感，使人倍感自然与亲切。力士头部为后来宋代重修。左力士袒上身，下着裙，披巾于腹部穿圆、交叉，左手持金刚杵而立，右手提风带。右力士着宽袖上衣，下着长裙，垂手而立，身穿护身铠甲，刚健雄武，具有一种威严震慑的气魄。
第5窟 俗称“牛儿堂”，位于东崖西侧最高处，上七佛阁左侧。隋及初唐始建，经宋明重修。仿木构建筑崖阁式洞窟，前有窟廊，后凿一窟二龛，为“三世佛”。龛中窟平面呈椭圆形，穹隆顶。中窟塑一佛二弟子四菩萨。虽经后代重修，仍保持着隋末到唐初的造像风格。中窟外两侧各开一圆拱形大龛，每龛内各塑一佛二菩萨。菩萨花萝高冠，面目端庄秀丽，双臂外露，肌肤丰腴，但姿态服饰有别。体形微呈S形扭动曲线，婀娜多姿。后人形象地称唐代的菩萨如宫娃，具有“丰满圆润”的艺术风格。中龛外右侧塑一天王像，身穿铠甲，两眼圆睁，神情威严，脚踩一卧式小牛犊，卧牛昂首屈膝，挣扎欲起，姿态极其生动，该窟因此称“牛儿堂”。民间关于小牛的传说也十分动人。相传，牛儿堂的这尊天王，本该站在他脚下的莲台上。但在窟廊上静卧的小牛犊是一头神牛，它力大无比，要是吼叫一声，就会天崩地裂，山体倒塌，为众生带来无穷的灾难。牛犊的这种本性，引起天王的注意与提防。一天，天王发现牛犊伸长脖子，抖动四蹄要耸起身来活动一番。天王生怕牛犊的这一举动会给众生降下大祸，为保住山体便纵身一跃，双脚稳稳踏在牛背之上，牛犊几番挣扎未能跃起，一场眼看要发生的灾难免除了。直到今天，天王还踏着这头神牛，似乎还不忘保护人们的安全。美丽的传说，反映了人们对安宁、和平、幸福生活的希望与祈求。
龛内壁画，全为明代重绘，仅龛外右侧上方留有初唐时期所绘“西方净土变”一块，并有女供养人及侍女数十身， 身穿窄袖悬裳，长裙系颈。此外，在右侧身部正中画马一匹，四周有飞天围绕，又有流云、彩莲、佛珠衬托，可能为太子逾城的寓意之作，色彩艳丽，形象生动，亦为初唐时期代表作品之一。
第135 窟 俗称天堂洞，北魏晚期开凿，为西崖三大窟之一。横长方形平顶窟，其独特之处是前壁上部开三个明窗。全窟共有造像17身。正壁中龛泥塑一佛二菩萨和窟左的石雕一佛二菩萨，都是形神兼备的优秀作品。壁画约保存50平方米，正壁上部绘涅槃变，其右侧的《八王争舍利》图，构图准确，描绘真切，表现了激烈的争战场景。
麦积山石窟保留有大量的宗教、艺术、建筑等方面的实物资料，丰富了中国古代文化史。北魏造像秀骨清俊，睿智的微笑暗含着对现实的蔑视、对人生荣辱的淡忘和超脱世俗之后的潇洒与轻松；西魏、北周造像的温婉和淳厚，沉醉于对现实生活的追求和对佛国世界的向往；隋唐造像丰满细腻；宋代造像衣纹写实，面貌庄重。麦积山艺术扬弃了以往那种斤斤计较的细部讲究，而把感染力提到了统率一切的高度，神情动人，富有生活气息。从麦积山各时代造像，可窥见当时艺匠们突破佛教的清规戒律，以现实生活中的人物为主要素材，加以艺术的夸张、想象、概括、提炼而创作出来的具有浓郁生活气息的宗教人物。
麦积山石窟也曾是“有龛皆是佛、无壁不飞天”，但由于多雨潮湿，壁画大多剥落，但仍保留北朝时期的西方净土变、涅槃变、地狱变及睒子本生、萨陲那太子舍身饲虎等本生故事，壁画中描绘的城池、殿宇、车骑和衣冠服饰多具有汉文化特色，反映这一时期的现实生活。尤其是飞天，多彩多姿更具特色，有泥塑、雕刻、绘画以及薄肉塑四种形式的飞天。虽然飞天的故乡在印度，但麦积山的飞天却是中外文化共同孕育的艺术结晶，是印度佛教天人和中国道教神仙融合而成的中国文化的飞天。她没有翅膀，没有羽毛，她是借助云彩而不依靠云彩，只凭借飘曳的衣裙、飞舞的彩带。凌空翱翔的美丽少女，是中国古代艺术家最具天才的杰作。同时，在壁画、雕塑中反映的舞蹈、乐器，为研究中国古代音乐等方面提供了宝贵的资料。
麦积山周围风景秀丽，山峦上密布着翠柏苍松、野花茂草。攀上山顶，极目远望，四面全是郁郁葱葱的青山。只见千山万壑，重峦叠嶂，青松似海，云雾阵阵，远景近物交织在一起，构成了一幅美丽的图景。