世界文化遗产
全国重点文物保护单位
人类的敦煌 艺术的殿堂
莫高窟，俗称千佛洞，被誉为“20世纪最有价值的文化发现”、“东方罗浮宫”，坐落在敦煌城东南25千米处的大泉河谷里，南北长约1600米。那鳞次栉比、重重叠叠的洞窟犹如蜂巢嵌在刀削斧劈的断岸上。窟前栈道蜿蜒曲折，楼阁巍峨兀立，铁马风铎悬响，气势宏伟壮观。以精美的壁画和塑像闻名于世。
莫高窟始建于十六国的前秦时期，历经十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等各代的兴建，形成巨大的规模。虽然经过千百年自然和人为的破坏，至今仍保存洞窟735个，随着以后考古工作的发掘，数字还不断增加。莫高窟有壁画4.5万平方米，泥质彩塑2415尊，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术圣地。近代发现的藏经洞，内有5万多件古代文物，由此衍生了专门研究藏经洞典籍和敦煌艺术的学科——敦煌学。莫高窟于1961年被公布为第一批全国重点文物保护单位之一，1987年被列为世界文化遗产。
清光绪二十六年（公元1900年），莫高窟的道士王圆箓在清理洞窟流沙时偶然发现了一个秘密——第16窟甬道的北壁，有一个不知何时封闭的小石室。里面珍藏着数以万计的经卷、手稿、文书、织绣。因沙漠干燥，保存得非常完整。这就是神话中的聚宝洞，它的神秘在于不知什么时候，也不知什么人将这批珍贵文物放在里面，并将洞门封闭，从此，便无人知晓。这就是第17窟——藏经洞。当王圆箓用一双枯瘦的手打开宝库的洞门之后，一批批外国探险家、考古学家接踵而来，有英国的斯坦因、法国的伯希和、俄国的鄂登堡、日本的桔瑞超等。他们想方设法、挖空心思从王道士的手中拿走了大批文物，分别收藏在英国、法国、日本、俄罗斯等地的博物馆。从此，莫高窟的珍贵文物流散到国外，其辉煌的艺术也随之介绍到了国外，震动了国内外学术界，吸引了不少学者对莫高窟的遗书和造型艺术进行专门研究。
敦煌艺术博大精深，气势宏伟。莫高窟的建筑艺术完整地保存了千百年来的建筑形式。莫高窟是集建筑、雕塑、壁画三位一体的立体艺术宝窟，内容极为丰富。历代民间艺术家在继承中原汉民族和西域兄弟民族艺术优良传统的基础上，吸收并融化了外来文化的表现手法，发展成为具有敦煌地方特色的中国民族风格的佛教艺术。这些规模宏大、为数惊人的宗教艺术品，为研究中国古代政治、经济、文化、军事、交通、地理、宗教、社会生活、民族关系、中外友好往来提供了浩如烟海的珍贵资料，是人类稀有的文化宝藏和精神财富。现在的735个洞窟中，有形式多样的禅窟、殿堂窟、塔庙窟、影窟等形制。它是设置宗教雕塑和壁画的神殿，是僧侣从事宗教活动的场所。从早期石窟所保留下来的中心塔柱式的外来形式的窟形，到隋唐时期开始消失。隋唐时期的石窟，典型的形制是平面方形，覆斗顶，后壁一龛。唐代后期以至宋元，壁画佛龛又被洞窟中央的佛坛所代替，腾出一整块石壁绘制大型壁画。从建筑形式的演变，反映了古代艺术家在接受外来艺术的同时，在不断的艺术实践中加以融化吸收，使它发展成为中华民族的形式，其中不少是我国绝无仅有的古建筑杰作。
彩塑为敦煌艺术的主体，在石窟中占据着主要位置。彩塑多为一佛二菩萨的三身组合，还有阿难、迦叶、十大弟子、罗汉、天王、金刚及力士等。莫高窟现存彩塑2400余身，其造型从北魏前期的粗壮而逐渐演变为后期的清瘦。隋唐以来，出现了7~9身彩塑的群像，艺术风格也趋向雍容华丽。特别是唐以后的许多优秀作品——那轻倩柔媚的菩萨和刚劲勇猛的金刚、力士，充分体现了艺术家的娴熟技巧和注入的真情实感。这些塑像与窟壁、顶部的壁画，地面上的莲花砖，构成了一个充满宗教氛围的佛国天堂。
莫高窟最引人注目的就是数量最大、内容最多、色彩最鲜明的壁画艺术，是一座巨大的美术陈列馆。当你置身于窟中，那神态逼真、含笑自如的菩萨，那婀娜多姿、翩翩起舞的仙女，那姿态妩媚、凌空翱翔的飞天，那五彩缤纷的鲜花纷纷扬扬，那不奏自鸣的乐器演奏着仙曲……仿佛把你带进神仙天国，身心随着飞天飘旋，好像整个洞窟都在晃动。壁画内容非常丰富，可分为佛像画、故事画、经变画、山水画、动物画、佛教史迹画、神话题材画、装饰图案画等。从艺术上讲，它显示了各族艺术家非凡的创造才能和高度的艺术成就。从历史上讲，它反映了我国历代各民族、各阶层的劳动生活、社会活动、科学技术、音乐舞蹈、民族风情、衣冠服饰等等。内容之广泛，形式之多样，历史之悠久，技艺之精湛，实乃举世罕见。各个朝代不同的绘画风格，构成了一部中国古代美术史。
20世纪40年代，被誉为“敦煌艺术的保护神”的常书鸿先生从国外来到敦煌。在异常艰苦的条件下成立了“国立敦煌艺术研究所”，对年久失修的莫高窟进行了清理、保护。新中国成立后，建立了“敦煌文物研究所”。1963年，国务院拨款对残破不堪的洞窟进行了全面的加固和维修，使这座古老石窟的外貌焕然一新。1984年成立了“敦煌研究院”，下设11个研究机构，对敦煌艺术进行了全面的保护和研究。今天，莫高窟以崭新的姿态，欢迎中外游客前来观光，迎接中外学者进行国际学术文化交流。